Quando il canonico anglicano William Stephen Gilly venne in Italia per visitare le Valli Valdesi riportò moltissime notizie di grande interesse. Oggi, il libro in cui Gilly raccontò la sua straordinaria esperienza non è più stampato in Italia. Ma lo si trova in edizione recentissima negli Usa. Da questo traiamo alcuni episodi.
Il 5 gennaio 1823 Gilly arrivò a Torino e constatò con grande sorpresa che, presso la Cappella Britannica dell’Ambasciata inglese a Torino, la funzione religiosa non era svolta in inglese, né con la liturgia anglicana, ma in francese e secondo la liturgia della Chiesa di Ginevra. Predicava quel giorno il pastore Bert, “dotto ed eccellente” pastore valdese di Torre Pellice.
Nell’aprile 1686 iniziò la più feroce persecuzione armata contro i Valdesi, condotta da truppe francesi e piemontesi. Il maresciallo Catinat scrisse al Duca di Savoia: “Avrò l’onore di sferrare il primo colpo contro gli eretici”. Henry Arnaud, allora a capo della fazione favorevole a resistere con le armi, in seguito scriverà: “[Catinat] ebbe anche l’onore di essere ben battuto”.
Dopo la feroce persecuzione del 1686 e l’imprigionamento dei superstiti nelle fortezze piemontesi, dove in gran parte morirono per le atroci condizioni di detenzione, con il Glorioso Rimpatrio in armi, la resistenza nell’inverno 1689-90 e la miracolosa fuga dall’apparente inesorabile assedio alla Balsiglia i Valdesi riconquistarono le loro terre e alla fine il Duca Vittorio Amedeo II di Savoia concesse loro di riprendere possesso di ciò che era loro. Nella successiva guerra contro la Francia, il Duca si trovò a cercare rifugio sicuro per evitare di essere catturato dai francesi. Scelse di farsi ospitare dai Valdesi, a Rorà, sapendo di non poter trovare sudditi più fidati.
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